Neuquén: Tierra de gigantes

Redacción Perfil.com / Turismo

Desde su larguísimo litoral hasta las vastas estepas y los elevados Andes, en la Patagonia todo es grande. Los primeros exploradores que la recorrieron describieron a sus habitantes como unos seres fantásticos y gigantes. Es obvio que fantaseaban. Pero los paleontólogos sí encontraron, mucho tiempo después, una riqueza gigante en esta tierra: los fósiles de dinosaurios.

Una serie de investigaciones importantes han determinado a la Provincia de Neuquén como uno de los sitios arqueológicos más importantes del mundo, y algunos de ellos son realmente monumentales. La fauna de dinosaurios descubiertos involucra tanto sea especies herbívoras como carnívoras, pertenecientes a distintos grupos y con distintas características, y sus restos indican que estas tierras, hoy casi desérticas, de bardas y cañadones, fueron -en alguna época muy lejana- un imperio gobernado por dinosaurios.

Allí descubrió el arqueólogo José Fernando Bonaparte -que dio nombre a más de dos docenas de especies de dinosaurios «autóctonos»- el enorme Argentinosaurus huinculensis, un hervíboro de la Era Cretácica (hace unos 65 millones de años) que medía 35 metros de largo por 18 metros de alto y que, posiblemente, sea el dinosaurio más grande que conoció el mundo.

El «Jurassic Tour» neuquino comienza en la capital provincial, más precisamente en el Museo Paleontológico de la Universidad Nacional del Comahue, con una destacable colección de fósiles. La zona Confluencia –de los ríos Neuquén y Limay– presenta una antigüedad de entre 70 y 110 millones de años. El lugar fue declarado de interés por la ONU, en 1996. La provincia cuenta además con numerosos museos y con la única excavación abierta al público en Sudamérica: el complejo Lago Barreales, circuito educativo que permite conocer y participar del trabajo de campo de los paleontólogos.

A 84 kilómetros de la ciudad de Neuquén, por las rutas nacionales 22 y 237, Villa El Chocón tiene su propio Valle Cretácico a orillas del embalse Ezequiel Ramos Mexía, perteneciente al Complejo Hidroeléctrico de El Chocón. El lugar alberga un considerable número de restos paleontológicos de dinosaurios, que datan de 100 millones de años, correspondientes al período Cretácico Superior. Allí se encontraron los restos fosilizados del Giganotosaurus carolinii, que medía 14,6 metros y pesaba más de ocho toneladas y fue el carnívoro más grande del planeta.

En el Museo Ernesto Bachmann se exhibe una representación de su esqueleto, además de otras valiosas piezas arqueológicas, y fotografías de varias impresiones dejadas en la roca por distintos tipos de dinosaurios, en buen estado de conservación. La zona es un Área Protegida, creada por Ley Provincial para la conservación de los preciados recursos. Hay guías especializados que hacen el «Dino Tour», donde el recorrido parece emular a la película «Jurassic Park», porque en todos los rincones del paisaje parece respirarse ciencia ficción.

Otra alternativa es el Museo Municipal Carmen Funes, en Plaza Huincul -cabercera de investigaciones de nivel internacional en yacimientos arqueológicos- con el Museo Carmen Funes, que exhibe los restos del Argentinosaurus Huinculensis, el mayor herbívoro del mundo, y una reproducción del esqueleto del mencionado Giganotosaurus Carolinii, el carnívoro más portentoso conocido.

El Museo, fundado en noviembre de 1984 y ubicado en la entrada de la ciudad, junto a la RN 22, es una de las instituciones que trabaja en la investigación y difusión de los importantes hallazgos paleontológicos que posee la región. Su colección, dirigida por un equipo de profesionales, permite mantener las salas con material actualizado. Las reconstrucciones, dioramas, videos y restos fósiles hacen de la muestra un recorrido dinámico e instructivo para todos los visitantes que se acercan al museo.

Por otra parte, el Centro Paleontológico de Lago Barreales, dependiente de la Universidad del Comahue, es una verdadera experiencia didáctica avalada por estudios científicos. En una estructura cubierta se puede observar todo el trabajo de rescate de los dinosaurios. Paleontólogos y guías especializados nos enseñan las técnicas de limpieza de los fósiles, su tratamiento y conservación, y nos explican sobre la fauna y flora que habitó nuestras tierras hace millones de años. Asimismo, es el centro de investigaciones y capacitación de futuros paleontólogos, dedicado a la extracción, preparación y estudio científico de los dinosaurios en Neuquén. En este centro confluyen la investigación, la educación y el turismo paleontológico que convierten a la zona de Lago Barreales en un lugar ideal para descubrir y conocer a los dinosaurios.

 

Un legado prehistórico. La Patagonia puede presumir de uno de los dinosaurios carnívoros más grande. Cuando Gigantosaurus carolinii apareció en escena en la década de 1990, superó al Tyranosaurus rex, y poco tiempo después fue desenterrado el Mapusaurus roseae, de finales del Cretácico, que se encontraba en un lecho de arenisca a sólo 25 Km de Plaza Huincul. Luego, en el Lago Barreales, fue encontrado el Futalongkosaurus dukei -el «gran jefe», en lengua mapuche-, de 34 metros de lago y sólo algo más pequeño que el Argentinosaurus.

 

GALERÍA DE IMÁGENES

 

DATA

• Museo Municipal Carmen Funes (Plaza Huincul). Abierto de lunes a viernes de 9 a 19.30 hs; sábados, domingos y feriados, de 9 a 21 hs. Ruta Nacional 22 y Ruta 17. Te. +54 299 496-5486.
• Centro Paleontológico Lago Barreales. Es una experiencia única que vale la pena aprovechar, la oportunidad que ofrece este centro de ser parte del del equipo de paleontólogos y de participar de las investigaciones de campo. Ruta Provincial 51, Km 65. Te. +54 15-6329558. 
• Museo Ernesto Bachmann (Villa El Chocón). Para llegar al barrio Llequén, hay que salir de la villa hacia la ruta nacional 237 y realizar 3 kilómetros hacia Bariloche. Se ingresa por la Avenida 9 de Enero, que conduce directamente a la costa del lago y las huellas. Abierto todos los días de 9 a 19 hs., excepto durante el verano, cuyo horario de atención es de 7 a 21 hs. La tarifa es de $10 por persona. Menores de 6 años sin cargo. Las visitas guiadas están a cargo del personal del museo. Te. (0299) 4901230.