"Madre de Ciudades"

Santiago del Estero, la ciudad más antigua del país

La provincia de Santiago del Estero es una de las más importantes y antiguas que existen en el Norte argentino. Un destino turístico por excelencia para aquellos viajeros que gustan del contacto con los lugareños y aprecian el descubrimiento de viejas tradiciones. Integrada también por atractivos naturales, invita al turista a transitar un circuito alternativo por sus más profundas raíces e idiosincrasia local.

En territorio santiagueño son habituales las peñas folclóricas en las que se lucen las voces de grandes artistas así como de novatos lugareños; las ferias artesanales en las que se comercializan distintos tipos de trabajos elaborados a base de productos naturales; y los puestos de comida en la calle o en las casas de familia donde se degustan empanadas, tamales y chipacos.

Con las marcas de un pasado que se remonta a la colonización, la mayoría de los poblados que integran la provincia de Santiago del Estero conservan aún rincones que responden a ese estilo arquitectónico. En tanto, la mayoría de los destinos supo rápidamente adaptarse a la modernidad y ofrecer al viajero una completa infraestructura de servicios. Santiago del Estero es un lugar recomendado para el descanso y el relax, donde se adicionan como distintivo provincial las tradicionales siestas. Esta arraigada costumbre se debe a que durante todo el año hay cálidas temperaturas que obligan a conciliar unas horas de sueño tras el almuerzo. Una forma de vida que muchos visitantes adoptan enseguida.

Durante las temporadas de verano se suma también como actividad típica del territorio norteño los Carnavales en sus diversas presentaciones y festejos. Si bien algunos poblados de Santiago del Estero dieron comienzo a algunas actividades, se espera que el 11 y 12 de febrero los homenajes al Rey Momo convoquen a miles de turistas, luego de una intensa promoción de las tradicionales celebraciones.

La ciudad más antigua del país

La capital de Santiago del Estero alberga en su interior un rico patrimonio histórico, herencia de añejas culturas que se desarrollaron y convivieron a lo largo de todo el territorio. Situada a orillas del río Dulce, a 1.070 kilómetros de Buenos Aires, Santiago del Estero se alza en el centro norte como la ciudad más antigua del paí­s que aún se mantiene en pie: fue fundada el 23 de diciembre de 1553.

Durante los siglos XVI y XVII fue centro de la conquista española y de ella surgieron las expediciones que fundaron seis ciudades: San Miguel de Tucumán (1565), Córdoba (1573), Salta (1582), La Rioja (1591), San Salvador de Jujuy (1593) y Catamarca (1683); lo que explica por qué fue declarada oficialmente por ley, «Ciudad Madre de Ciudades y Cuna del Folclore».

Precisamente, por ser la más antigua y lí­der en la tarea evangelizadora, Felipe II la designó receptora en el Nuevo Mundo del Santo Sudario, que comparte con el de Turí­n y el de la catedral francesa de Chamberry la peculiaridad de tener en sus pliegues las marcas del cuerpo de Cristo, tal como fue sepultado al ser bajado de la cruz.

La Sábana Santa, como la llaman en Santiago, fue resguardada por los jesuitas hasta su expulsión de América en el siglo XVIII, y hoy, puesta entre dos vidrios, puede contemplársela en el Convento de Santo Domingo, a cinco cuadras de la plaza principal.

El arte es una de las características distintivas de la Capital, donde se comercializan artesanías en cuero, cestería, alfarería y platería. Además, es una especialidad de la casa la fabricación de bombos –tanto legüeros como criollos- y otros instrumentos musicales. Todos ellos productos alejados de los moldes industriales, como los ponchos, alfajores caseros y canastas de mimbre. Como antigua sede de la gesta emancipadora del dominio español, la ciudad conserva entre sus bienes más preciados tradiciones, mitos y leyendas que se transmiten de generación en generación.

El lienzo comparte capilla con otras reliquias muy estimadas por la comunidad local, como el Amo Jesús, un Cristo tallado por los indí­genas en madera, que durante Semana Santa sale en procesión y que es aun más popular que la Sábana Santa. Entre las visitas imperdibles están: un city tour por la Avenida Costanera; el Parque Francisco de Aguirre; la Catedral Basílica, que data de 1570; y, el Convento Santo Domingo.

Otra visita ineludible es ir a la  Basí­lica Menor, frente a la plaza, ya que es la primera catedral erigida en Argentina -data de la segunda mitad del siglo XVI-; de etilo neoclásico, con columnas y capiteles corintios, en su interior conserva importantes reliquias religiosas, razón por la cual ha sido declarada Monumento Histórico Nacional.

Santiago del Estero también posee el Museo Arqueológico Regional, considerado el más valioso en su especialidad en Argentina; el Parque Aguirre, importante pulmón verde junto al rí­o, utilizado como centro de recreación, que reúne en su predio las instalaciones del balneario municipal y un zoológico-vivero; y la  Costanera del Rí­o Dulce, con una fascinante vista panorámica que incluye los tres puentes que la unen con La Banda. Importantes instalaciones, áreas acondicionadas para el acampe, el polideportivo municipal, el Club Hí­pico, el Club de Caza y Pesca y el Golf Club Santiago del Estero, se diseminan a lo largo de la ribera sumando al atractivo numerosas opciones recreativas.

De bombos y cantores

Una de las visitas imperdibles en el circuito cultural por Santiago del Estero lo constituye el Patio de Froilán, una casa de familia situada en barrio Boca del Tigre sobre el norte de la ciudad donde se elaboran bombos que lograron trascender las fronteras de la mano de grandes artistas como Shakira o Peter Gabriel.

José Froilán González, un artesano santiagueño que comenzó a explorar el mundo de los bombos cuando apenas tenía 10 años y que lleva ya medio siglo de vida como luthier profesional. Un bombo de Froilán tarda entre 15 y 20 días en hacerse. En patio cada domingo desde 1997 se gesta un gran encuentro –denominado tinkus-, hasta donde llegan, alrededor del mediodía, visitantes de Santiago, de otras provincias argentinas y numerosos viajeros extranjeros interesados por su arte.

La provincia, más allá de la capital

La ciudad de La Banda se encuentra en la margen izquierda del rí­o Dulce, a sólo 4 kms de la capital; paisají­stica y costera, pone ante los ojos del turista postales dibujadas por vegetación y hermosas playas. La cultura y las artes también encuentran en ella su lugar: importantes celebraciones folklóricas como el Festival de la Salamanca, cada mes de febrero, y el Mes de La Banda, festejado en septiembre, son clara muestra de esto.

Un poco más allá, a sólo 70 kms de la capital santiagueña, se encuentra Rí­o Hondo, reconocida como la ciudad termal más importante de Sudamérica, que posee una amplia variedad de aguas mineromedicinales y cuenta con un centro médico de orientación  puesto a disposición del turista para su correcto asesoramiento. En sus complejos el visitante puede someterse a diversas terapias que, además, se complementan con actividades recreativas múltiples y destinadas a todas las edades: caminatas, cabalgatas, trekking, práctica de deportes y disciplinas náuticas.

Rí­o Hondo, principal centro turí­stico de la provincia de Santiago del Estero, ofrece sin lí­mites temporales un complejo itinerario que excede con mucho las bondades de sus aguas termales. Circuitos culturales con museos, tradición, folclore, artesaní­as, festivales; vida al aire libre en las más de 2.000 parcelas de campings; pesca en el Dique El Frontal; degustación de  platos autóctonos, se cuentan entre las opciones. Una movida nocturna a la altura de las grandes urbes turí­sticas, con cines, teatros, pubs, boliches y el casino más grande del norte argentino, completan la cartelera de este lugar de excelencia.